El décimo nervio craneal, más conocido como nervio vago, está de moda.

Llamado así porque sus muchos tentáculos exploran el cuerpo ( «vago» en latín significa «errante» ), el nervio vago es una red gigante de nervios que conecta el cerebro con el corazón, los pulmones, el hígado y más.

Cada vez que el sistema inmunitario despliega un ejército de soldados para luchar contra invasores extraños, es el nervio vago quien estrangula la afluencia de esas tropas, asegurándose así de que la inflamación no se descontrole. Pero eso no es todo. Si bien la mayoría de los órganos tienen solo un trabajo que hacer, el nervio vago, además de mantener a raya la respuesta al estrés, también ayuda a regular la producción de glucosa e insulina, la digestión y la frecuencia respiratoria y cardíaca.

El hecho de que tantos procesos fisiológicos estén gobernados por este único órgano lo convierte en un objeto de investigación muy interesante. Si de alguna manera pudiéramos ejercer influencia sobre él, eso tendría implicaciones trascendentales para la atención médica.

El interés y el mito en torno a esta pieza de tejido ramificado se remontan a siglos atrás. Los hindúes estaban al tanto del bombo mucho antes de TikTok, explica Wim Hof: «En los antiguos textos de los Vedas, este es el chakra de la corona, el Sahasrara Brahmarandhra. Ya sabían cómo se podía alcanzar la paz profunda, la catarsis profunda».

Por supuesto, hoy tratamos de domesticar y enfrenar la naturaleza. El principal susurrador del vago desde la década de 1990 es el doctor Kevin Tracey. En su Instituto Feinstein en Manhasset, Nueva York, él y su equipo han estado explorando formas de regular y modular la función del nervio vago mediante la aplicación de impulsos eléctricos.

En 2007, Tracey invitó a Wim Hof a su laboratorio para comprender mejor cómo se comunican el cerebro y los nervios entre sí. El nervio vago es parte del sistema nervioso parasimpático y, por lo tanto, se cree que está fuera de nuestro control. Pero se sabe que el Iceman ha derribado uno o dos paradigmas científicos.

Conectaron a Wim Hof a algunas máquinas con las instrucciones de meditar y luego analizaron su sangre en no menos de 307 marcadores diferentes, para ver si estaba tirando de las cuerdas de su propio nervio vago. Los resultados mostraron que su sangre se había alterado exactamente de la manera en que normalmente lo hace cuando el nervio vago ha sido profundamente estimulado. El instituto quedó asombrado. Nunca antes se había demostrado el control sobre el nervio de manera tan convincente.

Se tramaron planes de inmediato para replicar los resultados, pero de alguna manera ese seguimiento nunca se materializó. El por qué es un poco misterioso. Wim Hof cree que Tracey vio más promesas en una solución sintética que en investigar los poderes más profundos de la mente y el cuerpo humanos. «Los remedios naturales han caído en desgracia. La medicina alternativa se ha convertido en sinónimo de ‘no funciona’ y se ha desmonetizado de manera efectiva».

Las píldoras y los aparatos que se pueden tocar, probar y demostrar son más fáciles de vender a los inversores y, por lo tanto, la investigación sobre esas cosas es más fácil de financiar. El Instituto Feinstein finalmente creó un pequeño dispositivo que se puede implantar en la parte posterior del cuello. Este dispositivo sirve a las personas con diversos grados de eficacia. Para algunos, cambia la vida. Otros experimentan efectos secundarios como fatiga o dolores de cabeza, y para otros el dispositivo hace muy poco.

Es mucho mejor que una píldora, que interrumpe la función inmunológica natural y, por lo general, tiene efectos secundarios más problemáticos. Pero Tracey parece reconocer tácitamente que los sintéticos no son realmente la respuesta. Trece años después de ese infame experimento, se acercó a Wim Hof y admitió que en todo ese tiempo nunca había logrado reproducir esos resultados con su propio trabajo posterior. Le dijo a Wim Hof que quería retomar donde lo habían dejado los dos; para establecer un estudio que demostrara de una vez por todas nuestra capacidad innata para canalizar el nervio vago.

Desafortunadamente, el momento no podría ser peor. Un pequeño y molesto microbio llamado COVID-19 arrasó el mundo, y los estrictos mandatos que siguieron pusieron toda la investigación médica de EE. UU. en una camisa de fuerza, dejando el proyecto de pasión de Tracey muerto en el agua.

Wim Hof lamenta el curso de los acontecimientos, pero no es de los que se detienen en el pasado. Además, tiene un método que ya hace lo que hace el dispositivo de Tracey. Excepto que es gratis, no tiene efectos secundarios y no requiere que te coloquen quirúrgicamente un artilugio de metal y silicona debajo de la piel.

Los mecanismos bioquímicos exactos del método Wim Hof no se han trazado por completo, y su eficacia puede deberse más a la adrenalina que a la acción del nervio vago per se, pero Wim Hof dice que ni siquiera importa mucho. «Depende de la comunidad científica resolverlo, pero que funciona es indiscutible».

Sabemos por innumerables testimonios que la respiración del método Wim Hof te calma de inmediato. Si practicas el método, lo sabes por experiencia de primera mano. Y los estudios lo respaldan, también.

Entonces, cuando la gente acude a Wim Hof desesperada, suplicando ‘¿cómo estimulo el nervio vago?’ Su respuesta sigue siendo brutalmente simple.

«Respira, ************ . Respira.»