Estávamos esperando ansiosamente pelos resultados do estudo da Wayne State University sobre o potencial de influenciarmos a resposta do nosso corpo à exposição ao frio e estamos animados para finalmente compartilhá-los. O estudo completo foi publicado na revista científica NeuroImage, e você pode lê-lo aqui, mas para a maioria, isso é uma confusão incompreensível de jargão técnico, então abaixo está a essência em termos leigos.

Todos nós temos mecanismos inatos para lidar com o frio: vasoconstrição; aumento da energia metabolismo; sinais de dor nos dizendo para não fazer o que quer que estejamos fazendo. Estes são os chamados processos ‘de baixo para cima’ — estímulos ambientais atingem a periferia e ditam uma resposta fisiológica automática. Funciona, até certo ponto, mas é muito limitado e estritamente regulamentado.

Algumas operações endógenas adicionais funcionam na direção oposta: as chamadas ‘áreas corticais cerebrais de ordem superior’ emitem sinais que possuem alguma capacidade termorreguladora endógena. Mas pensava-se que esses impulsos ‘top-down’ desempenhavam um papel extremamente limitado no gerenciamento de estímulos adversos. Estudos anteriores mediram a atividade dessas áreas e descobriram que suas contribuições eram insignificantes.

No entanto, alguns indivíduos selecionados exibem uma tolerância extrema ao frio que excede em muito o que esses mecanismos ‘bottom-up’ poderiam efetuar, e por acaso conhecemos muito bem um desses indivíduos. A aparente capacidade sobre-humana de Wim o torna o sujeito ideal para pesquisas sobre essas outras vias ‘top-down’. Devidamente cientes desses mecanismos em conflito, os pesquisadores da Wayne State montaram um estudo que leva em conta ambos.

Eles submeteram Wim a episódios intermitentes de hipotermia leve, usando um traje de corpo inteiro especialmente projetado que possui uma rede de pequenos tubos entrelaçados no tecido, permitindo água com temperatura controlada e a capacidade de medir a temperatura da pele com precisão de 0,1 °C. Eles então usaram imagens PET/CT e exames de fMRI para medir tanto a periferia quanto o que está acontecendo no sistema nervoso central.

Então, o que isso mostrou? Quando Wim faz a técnica de respiração do Método Wim Hof, as áreas cerebrais corticais de ordem superior ficam significativamente mais ativas. (Estas também estão associadas à autorreflexão e ao foco interno, induzindo um estado de ‘aqui e agora’ que afasta a preocupação com o passado e o futuro.) Em segundo lugar, Wim parece ativar regiões na substância cinzenta periaquedutal; uma parte do cérebro que é o principal centro de controle para a supressão da dor. Esta é uma descoberta promissora que pode levar a um papel potencial para o Método Wim Hof como analgésico endógeno e reflete os resultados que já vemos hoje em pessoas que usam efetivamente o Método Wim Hof para combater condições como fibromialgia. Finalmente, as medições mostraram que a respiração do Método Wim Hof aumenta o consumo de glicose, gerando calor que aquece o sangue circulante. Isso explica, pelo menos em parte, por que a temperatura corporal central de Wim não cai.

Os resultados demonstram claramente a capacidade de certas regiões do cérebro de contribuir com uma regulação descendente substancial da resposta do corpo a estímulos ambientais adversos, derrubando a teoria até então aceita de que esta função era quase exclusivamente reservada para processos induzidos perifericamente. Como na maioria dos bons estudos, as respostas criaram muitas novas perguntas. Como tal, isto serve como uma base sólida para futuras pesquisas, que esperamos que se sigam muito em breve.

Você pode ler uma análise completa do estudo aqui.