Nous attendions avec impatience les résultats de l’étude de l’Université d’État de Wayne sur la possibilité d’influencer la réaction de notre corps à l’exposition au froid, et nous sommes ravis de pouvoir enfin les partager. L’étude complète est publiée dans la revue scientifique NeuroImage, et tu peux la lire ici, mais pour la plupart des gens, il s’agit d’un fouillis de jargon technique, alors voici l’essentiel en termes simples.
Nous avons tous des mécanismes innés pour faire face au froid. pour faire face au froidvasoconstriction ; augmentation du métabolisme d’énergie, signaux de douleur qui nous disent de ne pas faire ce que nous sommes en train de faire. Il s’agit de processus dits « ascendants » – les stimuli environnementaux atteignent la périphérie et dictent une réponse physiologique automatique. Cela fonctionne, jusqu’à un certain point, mais c’est très limité et strictement réglementé.
Certaines opérations endogènes supplémentaires fonctionnent dans la direction opposée : les « zones cérébrales corticales d’ordre supérieur » envoient des signaux qui ont une certaine capacité thermorégulatrice endogène. Mais on pensait que ces impulsions « descendantes » jouaient un rôle extrêmement limité dans la gestion des stimuli défavorables. Des études antérieures ont mesuré l’activité de ces zones et ont conclu que leur contribution était négligeable.
Cependant, quelques individus triés sur le volet font preuve d’une tolérance extrême au froid qui dépasse de loin ce que ces mécanismes ascendants pourraient réaliser, et il se trouve que nous connaissons très bien l’un d’entre eux. Les capacités apparemment surhumaines de Wim font de lui le sujet idéal pour la recherche sur ces autres voies descendantes. Conscients de ces mécanismes antagonistes, les chercheurs de Wayne State ont mis en place une étude qui tient compte des deux.
Ils ont soumis Wim à des épisodes intermittents d’hypothermie légère, à l’aide d’une combinaison spécialement conçue pour l’ensemble du corps qui comporte un réseau de minuscules tubes tissés dans le tissu, ce qui permet de contrôler la température de l’eau et de mesurer la température de la peau à 0,1 °C près. Ils ont ensuite utilisé l’imagerie TEP/TDM et l’IRMf pour mesurer à la fois la périphérie et ce qui se passe dans le système nerveux central.
Qu’est-ce que cela a montré ? Lorsque Wim pratique la technique de respiration de la méthode Wim Hof, les zones corticales supérieures du cerveau sont nettement plus actives. (Ces zones sont également associées à l’autoréflexion et à la concentration interne, induisant un état « ici et maintenant » qui élimine les inquiétudes liées au passé et à l’avenir). Deuxièmement, le Wim semble activer les régions du gris périaqueducal, une partie du cerveau qui est le principal centre de contrôle de la suppression de la douleur. Il s’agit d’une découverte prometteuse qui pourrait permettre à la méthode Wim Hof de jouer un rôle d’analgésique endogène, et qui reflète les résultats que nous observons déjà aujourd’hui chez les personnes qui utilisent efficacement la méthode Wim Hof pour lutter contre des affections telles que la la fibromyalgie. Enfin, les mesures ont montré que la respiration de la méthode Wim Hof augmente la consommation de glucose, générant à son tour de la chaleur qui réchauffe le sang en circulation. Cela explique au moins en partie pourquoi la température centrale du corps de Wim ne baisse pas.
Les résultats démontrent clairement la capacité de certaines régions du cerveau à contribuer à une régulation descendante substantielle de la réponse de l’organisme aux stimuli environnementaux aversifs, bouleversant la théorie jusqu’alors acceptée selon laquelle cette fonction était presque exclusivement réservée aux processus induits par la périphérie. Comme pour la plupart des bonnes études, les réponses ont créé de nombreuses nouvelles questions. En tant que telle, cette étude constitue une base solide pour d’autres recherches qui, nous l’espérons, suivront très bientôt.
Tu peux lire une analyse complète de l’étude ici.