Wie sinkende CO₂-Werte bei Atemübungen den Weg zu veränderten Bewusstseinszuständen ebnen

Seit Jahrzehnten beschreiben Menschen Atemübungen mit Worten, die stark an einen psychedelischen Trip erinnern: das Auflösen von Grenzen, lebhafte Bilder, ein Gefühl der Einheit, Wellen von Emotionen, die durch den Körper strömen. Eine Studie, die letztes Jahr im Nature Portfolio veröffentlicht wurde, untermauert diese Ähnlichkeit mit Zahlen – und sie leistet mehr, als nur eine Anekdote zu bestätigen: Sie identifiziert den physiologischen Schalter, der eine gewöhnliche Atemübung offenbar in einen wirklich veränderten Bewusstseinszustand verwandelt.

Forscher der MIND Foundation in Berlin haben 61 erfahrene Praktizierende rekrutiert und sie während kompletter Sitzungen mit zwei der am häufigsten praktizierten zirkulären Atemtechniken begleitet: Holotropes Atmen und „Conscious-Connected“-Atmen. Alle 15 bis 30 Minuten atmeten die Teilnehmer in ein tragbares Kapnographiegerät aus, das ihr endtidales CO₂ (etCO₂) maß – ein direkter Indikator dafür, wie stark sich ihr Körper anstrengte, Kohlendioxid auszuatmen – und bewerteten die Intensität ihrer Erfahrung auf einer einfachen Fünf-Punkte-Skala mit Handzeichen. Ein Teil der Teilnehmer atmete während derselben Sitzungen ganz normal weiter, wodurch die Forscher eine integrierte Kontrollgruppe erhielten, die derselben Musik, derselben Gruppenenergie und derselben Moderation ausgesetzt war, jedoch ohne die bewusste Hyperventilation.

Was passiert mit dem CO₂ beim Zirkularatmen?

Das Muster war eindeutig. Bei den aktiven Atmern sank der durchschnittliche etCO₂-Wert von einem Ruhewert von etwa 37 mmHg auf rund 20 mmHg, und bei manchen Personen fiel er sogar auf 10–15 mmHg ab – Werte, die in fast jedem anderen Kontext einen medizinischen Notfall signalisieren würden. Passive Atmer, die dieselbe Sitzung mitmachten, aber normal atmeten, wichen kaum vom Ausgangswert ab. Dies ist derselbe physiologische Bereich, der auch in der Forschung zur Wim-Hof-Methode untersucht wurde, wo sich wiederholt gezeigt hat, dass strukturierte Hyperventilation, gefolgt von Atemstillstand, die CO₂-Sättigung senkt, den pH-Wert des Blutes in Richtung Alkalität verschiebt und eine Gefäßverengung auslöst – Effekte, die normalerweise im Zusammenhang mit den Kälteübungen der Wim-Hof-Methode gesehen werden, die sich jedoch eindeutig auch auf zirkuläre Atemtechniken im weiteren Sinne erstrecken.

Die Blutgefäße im Gehirn reagieren besonders empfindlich auf diese Veränderung: Sinkende CO₂-Werte führen zu einer Verengung, und diese Verengung – und nicht etwa irgendetwas Mystisches am Atemmuster selbst – scheint einen Großteil der Wirkung zu bewirken.

Veränderte Bewusstseinszustände in Echtzeit verfolgen

Der eigentliche Wert dieser Studie liegt darin, dass die Teilnehmer nicht nur gebeten wurden, sich im Nachhinein an ihre Erfahrungen zu erinnern – vielmehr wurde erfasst, wie tief der Zustand zu sechs verschiedenen Zeitpunkten während der Sitzung war, und zwar im Einklang mit den CO₂-Messwerten. Die beiden Messwerte entwickelten sich mit auffallender Konsistenz parallel: Je stärker der CO₂-Wert eines Teilnehmers sank, desto tiefer war der veränderte Bewusstseinszustand, den er angab, mit einer Korrelation von etwa -0,46 bei beiden Atemtechniken. Statistische Modellierungen über alle Messpunkte hinweg bestätigten, dass etCO₂ die Tiefe der Erfahrung in der Gruppe mit aktiver Atmung vorhersagte, nicht jedoch in der Gruppe mit passiver Atmung, was eine einfache Erklärung à la „Es liegt nur an der Musik und der Gruppe“ ausschließt.

Es gab außerdem einen bemerkenswerten Schwellenwert-Effekt: Intensive Bewusstseinsveränderungen traten fast nie auf, solange der etCO2-Wert nicht unter etwa 35 mmHg fiel, und sobald er unter 20 mmHg sank, war eine gewisse Bewusstseinsveränderung fast garantiert. Interessanterweise hielt ein einmal ausgelöster tiefer Zustand meist noch eine Weile an, selbst wenn der CO₂-Wert in der zweiten Hälfte der Sitzung wieder in Richtung des Ausgangswerts stieg – als ob der CO₂-Abfall eher wie ein Zündschalter wirkt und nicht wie etwas, das die ganze Zeit über niedrig gehalten werden muss.

Atemarbeit versus Psychedelika

Die Teilnehmer füllten außerdem die beiden in der Psychedelika-Forschung als Goldstandard geltenden Fragebögen aus: den Mystical Experiences Questionnaire (MEQ30) und die 11-Dimensional Altered States of Consciousness Scale (11-DASC). Im Vergleich zu einer Referenzdatenbank klinischer Psychedelika-Studien lieferte die Atemarbeit Ergebnisse, die nahe an einer Standard-Therapiedosis von Psilocybin lagen – und auf mehreren Subskalen statistisch nicht von dieser zu unterscheiden waren –, und sie erzielte auf jeder einzelnen Subskala beider Fragebögen höhere Werte als MDMA. Die Werte lagen etwas unter denen einer typischen LSD-Dosis, aber immer noch weit über dem, was man bei einer Placebo-Behandlung erwarten würde.

Selbst bei den passiven Atmern, die während der gesamten Sitzung normal weiteratmeten, wurden Werte für den veränderten Bewusstseinszustand gemessen, die deutlich über denen der Placebo-Gruppe lagen – ein Hinweis darauf, dass Musik, der Austausch in der Gruppe und die begleitende Unterstützung an sich schon eine echte Wirkung haben. Die aktiven Atmer gingen jedoch noch viel weiter, und das Ausmaß dieses Unterschieds hing eng damit zusammen, wie stark ihr CO₂-Wert gesunken war.

Was das eine Woche später bedeutete

Ein Teil der Teilnehmer füllte eine Woche vor und eine Woche nach ihrer Sitzung Standardfragebögen zum Wohlbefinden und zur Stimmung aus. Im Durchschnitt verbesserten sich die Werte bei beiden Messgrößen, und – besonders bemerkenswert – das Ausmaß dieser Verbesserung ließ sich daran vorhersagen, wie tief der veränderte Bewusstseinszustand während der Sitzung selbst gewesen war, und nicht einfach daran, dass man an einer Atemtherapie-Sitzung teilgenommen hatte. Die Speichelproben lieferten ein vielschichtigeres Bild: Die Marker für die Aktivität des sympathischen Nervensystems sanken nach der Sitzung, während ein Entzündungsmarker kurzfristig anstieg – ein Muster, das die Forscher als Zeichen einer vorübergehenden physiologischen Belastung interpretieren, auf die eine Verlagerung hin zur Entspannung folgte – jene Art von hormetischer Stressreaktion, die auch in der Kälteeinsatzforschung beschrieben wird.

Man sollte genau unterscheiden, was diese Daten zeigen und was nicht. Es handelt sich um eine einzelne explorative Studie mit bescheidenen Stichprobengrößen, aus selbst ausgewählten, erfahrenen Praktizierenden, die wahrscheinlich davon ausgingen, dass ihnen die Übung helfen würde, und einer Kontrollgruppe, die zu klein ist, um eindeutige Schlussfolgerungen daraus zu ziehen. Die Forscher weisen selbst auf all das hin. Was die Studie jedoch überzeugend nachweist, ist der physiologische Mechanismus: ein messbarer, dosisabhängiger Zusammenhang zwischen dem Ausmaß des CO₂-Abfalls und der Stärke der daraus resultierenden Bewusstseinsveränderung.

Ein gemeinsamer Mechanismus bei sehr unterschiedlichen Praktiken

Einer der eleganteren roten Fäden, die sich durch die Arbeit ziehen, ist die Idee der „entscheidenden mentalen Zustände“ – ein Rahmenkonzept, das davon ausgeht, dass eine Reihe physiologischer Störungen, von atemgesteuerter Hyperventilation über Kälteeinwirkung und Fasten bis hin zu sensorischer Überlastung, das Nervensystem über einen gemeinsamen serotonergen Signalweg in einen Zustand erhöhter Plastizität und veränderter Wahrnehmung versetzen können. Psychedelika greifen pharmakologisch auf denselben Schalter zu; Atemtechniken und Kältetauchgänge erreichen ihn, indem sie das normale Gleichgewicht des Körpers physisch stören. Das ist eine nützliche Erinnerung daran, dass die drei Säulen im Kern der Wim-Hof-Methode – Atmung, Kälte und Konzentration – keine drei voneinander unabhängigen Werkzeuge sind, sondern drei verschiedene Zugänge zu dem, was möglicherweise derselbe zugrunde liegende physiologische Prozess ist.

Was den Vergleich zwischen holotropem und „Conscious-Connected“-Atemtraining hier besonders interessant machte, war, wie ähnlich sich ihre Wirkungen herausstellten – obwohl die holotropen Sitzungen etwa doppelt so lange dauerten. Länger bedeutete nicht gleich tiefer. Sowohl die CO₂-Kurve als auch die Kurve zur Erlebnistiefe erreichten früh ihren Höhepunkt und verliefen bei beiden Formaten fast identisch – was darauf hindeutet, dass es die Intensität des Atemmusters ist, nicht die Dauer des Rituals drumherum, die den größten Teil der Arbeit leistet