Em algum ponto ao largo da costa da Carolina do Norte, uma baleia-bicuda-de-Cuvier permaneceu submersa por três horas e quarenta e dois minutos sem vir à superfície para respirar. Nenhum outro mamífero registrado chegou nem perto disso. O mergulho, monitorado por pesquisadores do Laboratório Marinho da Universidade Duke e publicado no *Journal of Experimental Biology*, fez mais do que apenas quebrar um recorde. Ele forçou os cientistas a repensar o que se supunha ser possível para um animal que respira ar e oferece um ponto de referência biológico impressionante para qualquer pessoa curiosa sobre os limites máximos da retenção da respiração.
Um novo recorde sob as ondas
A baleia-bicuda-de-Cuvier, conhecida cientificamente como Ziphius cavirostris, já detinha o recorde do mergulho mais profundo já registrado em um mamífero marinho, descendo a quase 3.000 metros em busca de lulas nas camadas frias e sem luz do oceano aberto. Em 2014, um estudo de marcação na costa da Califórnia registrou um mergulho com duração de 137,5 minutos, o que, por si só, já constituía um novo recorde entre os mamíferos na época. Seis anos depois, uma baleia diferente, rastreada perto do Cabo Hatteras, ampliou esse tempo para 222 minutos. A maioria de seus mergulhos dura cerca de uma hora, mas esses casos atípicos indicam uma fisiologia preparada para uma resistência muito além do que o tamanho corporal por si só permitiria prever.
A fisiologia por trás de um mergulho de três horas
Cálculos baseados nas reservas de oxigênio típicas de um mamífero marinho de seu tamanho sugeriam que a baleia-bicuda-de-Cuvier deveria esgotar seu oxigênio utilizável em cerca de trinta minutos. Em vez disso, a espécie costuma dobrar ou triplicar essa estimativa. A explicação reside em um conjunto de adaptações comuns aos cetáceos que mergulham em profundidade: concentrações excepcionalmente altas de mioglobina — proteína que liga o oxigênio — no tecido muscular, uma frequência cardíaca que cai drasticamente ao submergir para economizar energia e uma composição química do sangue que permite que o oxigênio seja liberado de forma lenta e eficiente ao longo do tempo. Uma vez esgotadas essas reservas, a baleia parece capaz de passar para o metabolismo anaeróbico, tolerando o acúmulo de ácido lático em seus músculos em vez de ser forçada a subir à superfície.
É o dióxido de carbono, e não o oxigênio, que define o limite
O detalhe mais importante para compreender a retenção da respiração é o seguinte: na maioria dos animais que mergulham, incluindo os seres humanos, a necessidade de respirar é desencadeada principalmente pelo aumento do dióxido de carbono no sangue, e não pela diminuição do oxigênio. Uma alta tolerância a esse acúmulo, aliada a uma alta tolerância a baixos níveis de oxigênio, é o que distingue uma retenção de respiração comum de uma extraordinária. A baleia-bicuda-de-Cuvier parece elevar ambos os limites mais do que quase qualquer outro mamífero estudado. É precisamente essa combinação — tolerância a níveis elevados de dióxido de carbono e tolerância a níveis reduzidos de oxigênio — que constitui a base fisiológica das abordagens modernas de treinamento de retenção da respiração, incluindo aquelas popularizadas por Wim Hof e outros praticantes de técnicas de respiração controlada.
O que a retenção da respiração treina no corpo humano
A fisiologia humana não consegue se aproximar da capacidade de mergulho dos cetáceos, mas os mesmos mecanismos subjacentes estão presentes e podem ser treinados. A exposição repetida e controlada a breves retenções de respiração parece alterar o ponto em que o corpo sinaliza sofrimento, permitindo uma retenção mais longa e confortável ao longo do tempo, sem pânico ou esforço excessivo. Esse princípio está na base de uma série de disciplinas de respiração, incluindo o Método Wim Hof, que combina ciclos de respiração profunda, retenção da respiração e respiração de recuperação. Os mergulhadores de apneia de elite ilustram o extremo humano desse espectro: o recorde mundial de apneia estática, estabelecido por Stig Severinsen em 2012, é de pouco mais de vinte e dois minutos, alcançado após anos de treinamento progressivo e, em muitos casos, protocolos de oxigênio suplementar específicos para o mergulho de apneia competitivo. É uma fração do que uma baleia-bicuda faz instintivamente com uma única respiração, mas mostra até que ponto a prática deliberada pode elevar um limite que, para a maioria das pessoas, fica mais próximo de um único minuto.
Uma escala diferente, um princípio comum
O mergulho de três horas da baleia e a retenção de respiração lenta e treinada de um ser humano são separados por uma enorme diferença de escala; no entanto, ambos se baseiam na mesma biologia subjacente: os sinais autonômicos que determinam quando o corpo acredita que precisa respirar novamente. Estudar um ajuda a explicar o outro. A prática de retenção da respiração não tem como objetivo replicar o que a evolução incorporou em um mamífero mergulhador de profundidade ao longo de milhões de anos; seu objetivo é ampliar gradualmente a tolerância do próprio corpo às flutuações de dióxido de carbono e oxigênio, dentro de limites seguros, por meio da repetição e da atenção.