In 2019 schreven we over een proof-of-concept-onderzoek naar de Wim Hof-methode en axiale spondyloartritis (axSpA), een chronische ontstekingsziekte van de wervelkolom. In het onderzoek werden 24 patiënten gedurende acht weken gevolgd, verdeeld over een trainingsgroep en een controlegroep op de wachtlijst. De trainingsgroep leerde de ademhalingsoefeningen en blootstelling aan kou van de Wim Hof-methode via groepssessies en dagelijkse oefeningen thuis. Ontstekingsmarkers en door de patiënten gerapporteerde resultaten werden gemeten bij aanvang, in week 4, week 8 en nogmaals in week 24. De methode bleek veilig te zijn voor deze patiëntengroep, en de trainingsgroep vertoonde een significante daling van de erytrocytensedimentatiesnelheid (ESR), samen met een dalende – hoewel niet statistisch significante – trend in serumcalprotectine, naast verbeteringen in de zelfgerapporteerde ziekteactiviteit en kwaliteit van leven. Dit bouwde voort op eerder onderzoek waaruit bleek dat gezonde vrijwilligers die in de methode waren getraind, vrijwillig ontstekingsremmende markers konden verhogen en de gebruikelijke griepachtige reactie op een geïnjecteerd endotoxine konden afzwakken.
Vijf jaar later helpen twee nieuwe onderzoekslijnen verklaren waarom ademhaling en blootstelling aan kou zo’n effect zouden kunnen hebben bij mensen met een auto-immuunziekte, ook al is de Wim Hof-methode in geen van beide onderzoeken direct getest.
Diepe ademhaling en vagale tonus bij reumatoïde artritis en lupus
Een dosis-responsonderzoek uit 2022 van de Universiteit van Aalborg, gepubliceerd in *Sensors*, is een van de nuttigere stukjes van de puzzel. Onderzoekers lieten 41 gezonde volwassenen op drie verschillende dagen gedurende 5, 15 of 30 minuten ritmisch diep ademhalen – vier seconden inademen en zes seconden uitademen – en maten vervolgens de hartslagvariabiliteit (HRV) voor en na elke sessie. Dertig minuten leverde het duidelijkste effect op: de standaardafwijking van de R-R-intervallen (SDNN), een indicator voor parasympathische en vagale activiteit, steeg met 18 tot 32 procent ten opzichte van de uitgangswaarde, meer dan bij beide kortere sessies. Hetzelfde protocol van 30 minuten werd vervolgens getest bij 52 patiënten met reumatoïde artritis of systemische lupus erythematosus, verdeeld over twee aparte dagen. De HRV bij aanvang lag bij beide groepen ruim onder de normale referentiewaarden, wat overeenkomt met de autonome disfunctie die bij deze ziekten vaak wordt gemeld, en de ademhalingsoefening verhoogde de HRV op beide testdagen betrouwbaar, waarbij het effect nog tot 30 minuten na afloop van de sessie aanwezig was.
Die consistentie over meerdere dagen is belangrijk. Het wijst erop dat het verband tussen ritmische ademhaling en vagale activering bij RA- en lupuspatiënten geen toevallige uitval van een eenmalige meting is, en het biedt een aannemelijke fysiologische verklaring — door de baroreflex aangestuurde stimulatie van de nervus vagus — voor waarom een gestructureerde ademhalingsoefening, die lang genoeg wordt volgehouden, een autonoom zenuwstelsel zou kunnen stimuleren dat al te weinig parasympathische activiteit heeft. In het onderzoek zijn geen cytokines gemeten, dus de link tussen een hogere HRV en minder ontsteking is nog steeds een conclusie in plaats van een direct bewijs. Maar het sluit wel aan bij bredere literatuur die vagale activiteit in verband brengt met de cholinerge ontstekingsremmende route, en bij klinische gegevens die laten zien dat patiënten met een hogere vagale tonus beter reageren op een anti-TNF-behandeling.
Koud- en warmtetherapie: wat er in de fysiotherapieliteratuur over te lezen is
Het aspect van blootstelling aan kou werd grondig onder de loep genomen in een overzicht uit 2024 in *Fundamental Research*, waarin decennia aan onderzoeken naar cryotherapie en thermotherapie bij artrose en reumatoïde artritis werden gebundeld. Het mechanisme dat daarin voor blootstelling aan kou wordt beschreven, is heel specifiek: koudereceptoren zorgen ervoor dat noradrenaline en acetylcholine vrijkomen uit sympathische zenuwuiteinden; deze binden zich aan receptoren op macrofagen en blokkeren de afbraak van IκB, waardoor NF-κB – de transcriptiefactor die IL-1β, IL-6, IL-8 en TNF-α — buiten de celkern, terwijl het ontstekingsremmende IL-10 toeneemt.
De aangehaalde klinische onderzoeken bevestigen dit specifiek bij RA-patiënten. Jastrzabek en collega’s gaven patiënten met actieve RA ofwel cryo-flow met vloeibare stikstof bij −160 °C ofwel koude lucht bij −30 °C, twee keer per dag gedurende tien dagen, en ontdekten dat beide methoden het TNF-α-gehalte aanzienlijk verlaagden, de DAS28-ziekteactiviteitsscores verbeterden, de ochtendstijfheid verminderden en het bewegingsbereik van de knie vergrootten. Het onderzoek van Klemm met een cryokamer voor het hele lichaam, met sessies bij −130 °C gedurende 16 dagen, leidde tot een aanzienlijke afname van pijn, ziekteactiviteit en het gebruik van pijnstillers. Blootstelling aan warmte werkt via een verwant maar apart mechanisme: fibroblast-achtige synoviocyten van RA-patiënten die 30 minuten lang aan 41 °C werden blootgesteld, vertonen een verminderde afgifte van prostaglandinen onder invloed van IL-1β, en hitteschokproteïne 70 helpt NF-κB uit de celkern te houden via een apart mechanisme, naast remming van de p38 MAPK-route die een groot deel van de ontstekingssignalering in RA-gewrichten aanstuurt.
De richtlijninstanties zijn verdeeld over hoeveel belang ze hieraan moeten hechten. De Chinese werkgroep voor revalidatie bij reumatoïde artritis geeft cryotherapie en thermotherapie de sterkste aanbeveling: kou voor de acute fase en warmte voor chronische pijn en stijfheid. Het American College of Rheumatology en de Arthritis Foundation beoordelen het bewijs voor artrose als zwak, maar bevelen lokale warmte of koude toch voorwaardelijk aan, terwijl EULAR en de American Physical Therapy Association het bewijs te mager of te heterogeen vinden om een van beide benaderingen specifiek voor RA aan te bevelen. Die verdeeldheid komt door de kleine omvang van de onderzoeken en de enorm uiteenlopende protocollen in het vakgebied, en niet door een consistent negatief resultaat — dezelfde beperking die ook gold voor het oorspronkelijke axSpA-onderzoek uit 2019, en die beide nieuwe artikelen direct aanhalen als reden waarom er nog steeds grotere, langdurigere gerandomiseerde onderzoeken nodig zijn.
Wat dit betekent voor de Wim Hof-methode
De twee oefeningen die de kern vormen van de Wim Hof-methode — ritmisch ademhalen en gecontroleerde blootstelling aan kou — vormen nu twee afzonderlijk gedocumenteerde fysiologische routes naar hetzelfde einddoel: verminderde, door NF-κB aangestuurde ontstekingssignalering, enerzijds via activering van de nervus vagus en anderzijds via door catecholamines gemedieerde routes. Noch het ademhalingsonderzoek in Aalborg, noch het overzicht over cryotherapie was bedoeld om de Wim Hof-methode te testen, en in geen van beide werden de ontstekingsmarkers gemeten die het verband zouden leggen tussen een hogere HRV of catecholamine-afgifte en een lagere ziekteactiviteit. De axSpA-studie uit 2019 blijft het meest directe bewijs voor de gecombineerde methode bij mensen met inflammatoire artritis, en de afname van de ESR sluit naadloos aan bij de hierboven beschreven mechanismen in plaats van er los van te staan.
Wat dit van ‘aannemelijk’ naar ‘bewezen’ zou tillen, is precies wat beide artikelen vervolgens vragen: grotere gerandomiseerde onderzoeken waarin de interventie wordt gecombineerd met cytokineprofielen en CRP, en niet alleen met vragenlijsten voor patiënten, en een langere follow-up om te zien of de veranderingen in het autonome zenuwstelsel en de ontstekingsreacties standhouden over maanden in plaats van weken. Tot die tijd is de eerlijke conclusie dat de biologische onderbouwing van de ontstekingsremmende claim van de Wim Hof-methode sinds 2019 aanzienlijk gedetailleerder is geworden — ook al blijft het directe klinische bewijs bij artritis nog steeds beperkt tot die ene studie.