Tres médicos científicos independientes de Estados Unidos y Gran Bretaña (William G. Kaelin Jr., Peter J. Ratcliffe y Gregg L. Semenza) recibieron recientemente el Premio Nobel de fisiología y medicina «por sus descubrimientos de cómo las células detectan y se adaptan a la disponibilidad de oxígeno».
Al leer esta noticia, muchos practicantes del Método Wim Hof probablemente se preguntan cómo se relacionan estos descubrimientos con las técnicas de respiración que utilizamos. Cuando aprendiste las técnicas de respiración del Método Wim Hof, ya sea en un taller o en el curso en vídeo, sabes que estamos jugando con diferentes niveles de oxígeno (O2). Lo hacemos proporcionando al cuerpo más O2 durante la respiración profunda, mientras que reducimos el suministro durante las retenciones de respiración.
La ciencia no siempre es comprensible para quienes no son científicos. Aquí intentaré explicar en términos sencillos lo que los tres premios Nobel descubrieron sobre la increíblemente compleja cascada de eventos moleculares que permiten a las células detectar y responder a diferentes niveles de oxígeno, y lo que esto podría significar para quienes practican el Método Wim Hof.
En primer lugar, veamos lo que Kaelin, Ratcliffe y Semanza han descubierto en los últimos treinta años.
Todo niño aprende que el oxígeno es absolutamente necesario para crear energía a partir de los nutrientes. Todas las células humanas requieren un suministro constante de O2 para llevar a cabo algo llamado fosforilación oxidativa, que es una forma elegante de decir que las mitocondrias (los motores de la célula) generan ATP, una sustancia mensajera necesaria para miles de reacciones bioquímicas dentro de cada célula.
Sin embargo, el suministro de oxígeno puede variar significativamente, ya sea debido a la actividad física, a la retención de la respiración durante el buceo o a una enfermedad. Cuando la disponibilidad de oxígeno es baja, el organismo entra en un estado llamado hipoxia. Los premios Nobel de este año han dedicado sus carreras a profundizar en nuestra comprensión de cómo las células detectan y responden a las condiciones de hipoxia.
Uno puede remontarse a principios de la década de 1990, cuando Semenza identificó genes que se activaban si los niveles de oxígeno eran bajos. (Como un interesante aparte en términos de descubrimientos científicos y su impacto: el artículo científico fundamental de Semenza ha sido citado miles de veces. Pero también ha sido rechazado varias veces por las principales revistas, antes de ser aceptado para su publicación).
Estos genes aumentan los niveles de eritropoyetina (EPO), una proteína que es sintetizada por los riñones y, en menor medida, por el hígado. La EPO en sí misma aumenta la producción de glóbulos rojos que transportan el oxígeno. El aumento de los niveles de glóbulos rojos afecta a la disponibilidad de O2 en el cuerpo porque los glóbulos rojos son responsables del transporte de O2 desde los pulmones a todos los tejidos del cuerpo. (Esta es también la razón por la que algunos atletas de resistencia utilizan la EPO para doparse: aumenta su suministro de glóbulos rojos que transportan el oxígeno). Por lo tanto, la EPO forma parte de un bucle de retroalimentación muy sensible que controla la producción de glóbulos rojos en respuesta a los cambios en la disponibilidad de oxígeno en la sangre.
Dentro de este bucle de retroalimentación, también encontramos una clase específica de proteínas, los llamados HIF (factores inducibles por hipoxia). Estos HIF se acumulan dentro de las células en condiciones de hipoxia, es decir, cuando el suministro de oxígeno es bajo. No tienen largas tasas de supervivencia en condiciones de alto oxígeno. Los HIF se unen a elementos inducibles por hipoxia (HIE) en cientos, posiblemente incluso miles de genes diana. Estos genes diana actúan como un interruptor para producir EPO, que es necesaria para igualar el suministro y la demanda de O2. Así que, en cierto modo, se podría decir que los HIF son los principales reguladores de la homeostasis del oxígeno.
Otra idea importante que podemos extraer de Kaelin, Ratcliffe y Semenza es que la hipoxia no equivale a una concentración específica de oxígeno, ya que muchos tejidos funcionan fisiológicamente a niveles equivalentes a una atmósfera de 5% de oxígeno, algunos incluso a niveles tan bajos como 1% de oxígeno. La conclusión aquí es que tenemos que mirar el panorama general: los mecanismos que mantienen la homeostasis del oxígeno deben operar en una gama muy amplia de concentraciones de oxígeno, y en respuesta a desafíos temporales que abarcan desde segundos (por ejemplo, en el control dinámico de la respiración) hasta días, semanas o meses (por ejemplo, en la adaptación metabólica y del desarrollo).
Además, algunas de las aplicaciones más interesantes de esta investigación hoy en día son en el cáncer. En un tumor, nos enfrentamos a un problema muy diferente y contrario. Al estar lejos de los vasos sanguíneos que transportan el oxígeno nutritivo, las células en el centro de un tumor a menudo son capaces de prosperar en un ambiente privado de oxígeno. Los tratamientos tradicionales de quimioterapia o radiación matan principalmente las células tumorales en la periferia, no las del centro. Estos artistas de la supervivencia se han adaptado a un ambiente con poco oxígeno y conllevan el peligro de metástasis y siembra de nuevos cánceres. Este es uno de los mayores desafíos tanto para los pacientes como para los oncólogos. Por lo tanto, un interés clave en el futuro será entender cómo estas células responden a recibir menos oxígeno.
Espero que ahora pueda ver el panorama general aquí. Hay una compleja cascada de procesos involucrados cuando el suministro de O2 no está en un nivel normal. El HIF se acumula; se activan genes específicos que posteriormente aumentan la EPO; esto a su vez aumenta la eficacia del suministro crucial de oxígeno a nivel celular. Las técnicas de respiración son una herramienta muy interesante para manipular los niveles de O2 en el cuerpo, y es muy plausible —aunque esto aún no se ha demostrado— que una sesión de respiración induzca estas reacciones en cadena bioquímicas.
Si ha seguido las discusiones sobre el Método Wim Hof en los últimos años, sin duda se habrá encontrado con el término «hormesis». Este es uno de los principios biológicos más fundamentales que está ganando cada vez más atención (puede encontrar mi entrevista con Ed Calabrese, uno de los principales investigadores de este creciente campo, aquí).
Una gran parte del Método Wim Hof se basa en la idea de que cuando activas los mecanismos de supervivencia de tu cuerpo en un entorno controlado, te empujas a ti mismo hacia una mejor salud. Lo que no te mata, te hace más fuerte. Así que cuando aguantas la respiración durante un par de minutos, las células de tu cuerpo lo detectan y reaccionan de una manera que las prepara para futuras situaciones de falta de oxígeno. Simplemente se adaptan. ¡Y tú eres el controlador que puede obligarlas a hacerlo!
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