La fibromialgia es muy difícil de tratar. Su causa sigue sin conocerse, sus síntomas incluyen dolor crónico, fatiga, trastornos del sueño y alteraciones del estado de ánimo, y no hay ningún tratamiento que los aborde de forma fiable a todos a la vez. Los médicos suelen combinar la medicación con fisioterapia, ejercicio y apoyo psicológico, pero los resultados varían mucho de un paciente a otro. En este contexto, la criostimulación de todo el cuerpo ha despertado un interés creciente como tratamiento complementario de bajo riesgo, y un nuevo estudio de seguimiento realizado por el Istituto Auxologico Italiano de Italia, y publicado en la revista *Journal of Personalized Medicine*, ofrece la visión más clara hasta la fecha sobre cuánto tiempo duran realmente sus efectos.
En qué consiste realmente la criostimulación de todo el cuerpo
La criestimulación de todo el cuerpo consiste en una breve exposición —normalmente de dos a tres minutos— a un frío extremo, entre -110 °C y -140 °C, dentro de una cámara especializada. Antes de entrar, los pacientes se quitan las gafas, las lentillas y las joyas de metal, y se visten con lo mínimo: pantalones cortos, una camiseta, guantes, una cinta para las orejas y calcetines que llegan hasta la rodilla. Se trata de una forma clínica y controlada de exposición al frío, distinta del tipo de inmersión en agua fría que se practica en el Método Wim Hof, pero que pertenece a la misma familia más amplia de intervenciones basadas en una premisa sencilla: que la exposición deliberada y breve al frío puede desencadenar beneficios fisiológicos y psicológicos medibles que van mucho más allá del momento de la exposición en sí. Es una conexión que surge a menudo en la investigación sobre la exposición al frío: los mismos mecanismos subyacentes que probablemente hacen que la criestimulación sea eficaz son los que aparecen en toda la literatura sobre la inmersión en agua fría, las técnicas de respiración y los protocolos estructurados de exposición al frío, incluyendo el prácticas que popularizó Wim Hof.
El tratamiento ya se ha relacionado con una reducción de la inflamación, una mejora de los marcadores metabólicos y un mejor estado de ánimo y sueño en una amplia variedad de afecciones, desde la esclerosis múltiple hasta la artritis reumatoide y el síndrome pos-COVID. En el caso concreto de la fibromialgia, estudios anteriores han demostrado que puede aliviar el dolor, reducir el impacto de la enfermedad y mejorar la calidad de vida. Lo que nunca se había documentado bien era la durabilidad: ¿cuánto tiempo persisten realmente estos beneficios una vez que se interrumpe el tratamiento?
Por qué la fibromialgia es un objetivo tan difícil
Los criterios de clasificación de la fibromialgia incluyen dolor crónico generalizado, fatiga intensa, rigidez matutina, trastornos del sueño e hipersensibilidad a los estímulos externos, a lo que a menudo se suman síntomas depresivos relacionados con la carga que supone vivir con dolor crónico. Afecta de forma desproporcionada a las mujeres, con una prevalencia estimada en Europa que oscila entre el 3 % y el 8 % aproximadamente, y su coste económico rivaliza —y a veces supera— al de las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. Como no hay un único mecanismo que explique la enfermedad, el tratamiento suele ser un mosaico de medidas: antidepresivos, anticonvulsivos, antiinflamatorios, fisioterapia, apoyo cognitivo-conductual y, cada vez más, intervención nutricional. Ninguno de estos tratamientos, por sí solo, produce resultados óptimos —que es precisamente la laguna que los investigadores están intentando cubrir probando la exposición al frío como complemento, en lugar de como sustituto—.
Hacemos un seguimiento de la recuperación un año después
El equipo de investigación hizo un seguimiento de 46 mujeres con fibromialgia y obesidad a lo largo de un programa de rehabilitación multidisciplinar de cuatro semanas en un hospital de Piancavallo, Verbania. La mitad recibió la atención habitual: apoyo nutricional, fisioterapia, asesoramiento psicológico y ejercicio supervisado. La otra mitad añadió diez sesiones de criestimulación de todo el cuerpo a -110 °C, una sesión al día durante dos semanas, programadas justo antes de sus sesiones de entrenamiento físico. Doce meses después del alta, los investigadores llamaron a cada participante para realizar una entrevista estructurada sobre el dolor, el sueño, el estado de ánimo, la ansiedad, la fatiga y el uso de medicación, junto con una escala de valoración del dolor del 0 al 10 para comparar su estado antes y después del programa.
Lo que realmente mostraron los resultados
Los resultados fueron sorprendentes en varios aspectos. El 96 % del grupo de criestimulación notó una mejora en su bienestar general, frente al 65 % del grupo que recibió la atención habitual. La calidad del sueño mostró una diferencia aún mayor: el 64 % de los pacientes con criestimulación dijo dormir mejor, frente a solo el 11 % de los que recibieron solo rehabilitación. Las puntuaciones de dolor también mejoraron significativamente más en el grupo de criestimulación, y la diferencia se mantuvo incluso después de aplicar una corrección estadística más estricta por comparaciones múltiples.
La fatiga, el estado de ánimo y la ansiedad, por el contrario, mejoraron a un ritmo similar en ambos grupos, lo que nos recuerda que el programa de rehabilitación en sí, al margen del frío, ya estaba dando resultados significativos en esos aspectos. El valor añadido más evidente de la criestimulación se puso de manifiesto específicamente en el dolor y el sueño.
El hallazgo más importante: cuánto tiempo dura
Lo que diferencia este estudio de investigaciones anteriores es el periodo de seguimiento. Los estudios anteriores solo habían hecho un seguimiento de los efectos durante aproximadamente un mes tras finalizar el tratamiento, y en uno de ellos se observó que los beneficios desaparecían por completo al cabo de tres meses. En este caso, los investigadores encontraron la tendencia contraria: los beneficios en cuanto al dolor, el bienestar y el sueño se mantuvieron durante una mediana de tres a cuatro meses, el periodo más largo registrado hasta ahora para un protocolo de criestimulación de este tipo. Es la primera prueba real de que un ciclo de dos semanas de exposición al frío puede producir un alivio que dura mucho más que el propio tratamiento, en lugar de desaparecer casi en cuanto se acaban las sesiones.
Limitaciones que conviene tener en cuenta
El estudio no está exento de matizaciones. El tamaño de la muestra, aunque adecuado para los resultados principales, fue menor de lo previsto inicialmente. Además, una entrevista telefónica un año después se topa con los límites naturales de la memoria de los pacientes, y el formato dicotómico de «sí/no» sacrifica parte de la precisión que ofrecería un cuestionario validado. Los autores son sinceros sobre ambas cuestiones y señalan que las investigaciones futuras deberían apuntar a cohortes más grandes y a instrumentos de seguimiento más rigurosos.
Qué significa esto para la exposición al frío como terapia
Al ser uno de los pocos estudios que analiza el periodo tan largo tras la interrupción del tratamiento, este seguimiento refuerza de verdad un conjunto más amplio de pruebas que apuntan a que la exposición al frío es una herramienta válida y de bajo riesgo para tratar el dolor crónico. No va a sustituir a una rehabilitación integral, ni es una cura, pero parece que amplía los beneficios de esa rehabilitación más allá de lo que suele alcanzar la atención estándar por sí sola. Para una afección en la que las opciones de tratamiento son limitadas y los resultados son irregulares, tres o cuatro meses más de alivio significativo no es poca cosa.
