La hormesis es un concepto en biología que ayuda a explicar por qué los impulsos aparentemente dañinos pueden tener efectos fisiológicos positivos. Dina y Matthias recurrieron a Edward Calabrese, una ‘estrella de rock de la toxicología’ y experto en hormesis, para ayudar a explicar por qué los factores estresantes son tus amigos.

Cuando la gente oye hablar por primera vez del Método Wim Hof, a menudo se pregunta cómo puede ser saludable exponer repetidamente el cuerpo a agua helada, hiperventilar y aguantar la respiración, lo que reduce eficazmente los niveles de oxígeno en la sangre.

Recurriendo a la ciencia, el campo de investigación de la hormesis puede proporcionar fácilmente respuestas a estas preguntas legítimas. El concepto de hormesis se desarrolló hace más de cien años, y la investigación en esta área se ha expandido rápidamente en las últimas dos décadas. El principio subyacente fue descubierto por el científico alemán Hugo Schulz, que debería ocupar un lugar importante en la historia de la farmacología y la toxicología.

Debería, pero no lo hace, por varias razones. Una de ellas es que sus resultados experimentales eran demasiado increíbles. A finales del siglo XIX, Schulz informó de que, según sus observaciones, pequeñas dosis de veneno tienen un efecto estimulante sobre el crecimiento de la levadura. Imagina que echas un poco de pesticida sobre la levadura. No pasará casi nada porque la dosis es demasiado baja para afectar al crecimiento de la levadura. Si cubres completamente la levadura con pesticida, morirá. Pero si pones la cantidad justa de toxina en la levadura, estimulará su crecimiento. ¡Y la levadura crecerá mejor que cuando no hay ninguna toxina!

Por definición, la hormesis es un fenómeno de respuesta a la dosis caracterizado por la estimulación a baja dosis y la inhibición a alta dosis. Históricamente, se ha pensado que las respuestas a la dosis se producen de forma lineal. Una respuesta no lineal, como la respuesta hormética, tiene una aplicación potencial en casi todos los campos científicos. De hecho, la hormesis es fundamental para la evolución, con muchas observaciones derivadas independientemente en varias especies animales y vegetales.

Así que, una vez más, la hormesis significa que la administración de pequeñas dosis de estrés —que en altas dosis serían muy perjudiciales para una forma de vida específica— puede estimular procesos fisiológicos que son beneficiosos a largo plazo. Ahora aplica el principio hormético al Método Wim Hof: ¡sumergirte en agua fría durante el tiempo justo, o desafiar a tu cuerpo con periodos de poco oxígeno durante las retenciones de la respiración durante el tiempo justo, debería tener efectos beneficiosos en tu fisiología!

Discutiendo estas ideas con mi coanfitriona Dina, pensamos que la hormesis es un principio crucial cuando se trata de entender el Método Wim Hof. Así que nos propusimos comprobar nuestra hipótesis entrevistando a un experto en este campo, y encontramos uno muy especial. Edward Calabrese ha sido apodado una «estrella de rock de la toxicología». Es profesor de toxicología en la Escuela de Salud Pública y Ciencias de la Salud de la Universidad de Massachusetts Amherst. Tiene un currículum impresionante, que incluye más de 600 artículos académicos y más de 10 libros, y fue galardonado con el Premio Marie Curie en 2009 por su trabajo sobre la hormesis. En los últimos 20 años, Calabrese ha concebido y llevado a cabo cientos de experimentos para probar y reconfirmar sus hallazgos. Su trabajo es un recordatorio de que es fácil pensar que hemos alcanzado grandes cantidades de comprensión sobre el mundo natural, pero de hecho hay mucho más que no sabemos.

La hormesis ha sido un tema controvertido y divisivo. Calabrese ha recibido críticas manifiestas dentro de su profesión y de la comunidad científica en general, pero sigue consiguiendo financiación y avanzando. Espero que la historia personal de Edward Calabrese, y su fortaleza y resistencia frente a la adversidad, te resulten inspiradoras y alentadoras.

Escuche Science on the Rocks #13

Matthias Wittfoth es Instructor del Método Wim Hof, y la mitad del dúo de podcasting que te trae Science on the Rocks: un programa de audio que busca simplificar la ciencia que subyace al Método Wim Hof.